Les archéologues ont découvert un ancien bain de vapeur que les Mayas utilisaient probablement pour des rituels religieux - et peut-être pour la relaxation - il y a plus de 2500 ans.
Le bain de vapeur, découvert dans l'ancienne ville maya de Nakum dans ce qui est aujourd'hui le Guatemala, avait des récipients en céramique fragmentés et des outils d'obsidienne - des artefacts qui ont peut-être été utilisés pour des rituels, a déclaré le co-chef des fouilles Jarosław leaderrałka, professeur adjoint du Nouveau Monde. archéologie à l'Université Jagellonne de Cracovie, Pologne.
"Il s'agit de l'un des plus anciens bains de vapeur de Méso-Amérique", a expliqué Źrałka à Live Science dans un courriel, ajoutant que le bain était "presque entièrement creusé dans le substratum calcaire".
Źrałka et son équipe ont trouvé le bain de vapeur il y a environ cinq ans, mais ils continuent de fouiller le site.
"Nous pensions au départ qu'il s'agissait d'une tombe", a déclaré à Science en Pologne Wiesław Koszkul, superperviseur de fouilles, archéologue à l'université Jagellonne de Cracovie. "Mais tout en découvrant progressivement les parties suivantes de la structure, nous sommes arrivés à la conclusion qu'il s'agissait d'un bain de vapeur."
Les Mayas anciens et modernes associent les bains de vapeur à l'activité rituelle, ont déclaré les archéologues. Par exemple, l'ancienne élite, y compris les prêtres, utilisait probablement des bains non seulement pour laver leur corps mais aussi pour nettoyer symboliquement leur âme avant des événements importants, ont déclaré les chercheurs.
"Dans les croyances mayas, les grottes et les bains sont traités presque de la même manière: les lieux où non seulement les dieux, mais aussi les premières personnes sont nées et ont émergé", a déclaré Źrałka à Science en Pologne. "Ils sont également considérés comme des entrées dans le monde souterrain, le monde habité par des dieux et des ancêtres. Les grottes et les bains de vapeur étaient également associés à la récolte et au lieu d'origine de l'eau vivifiante."
Le bain de vapeur ressemblait certainement à une grotte lorsque les archéologues l'ont découvert pour la première fois. Tout d'abord, l'équipe a trouvé un tunnel en pente descendante creusé dans la roche. Mais ce tunnel est en fait l'endroit où l'excès d'eau du bain de vapeur coulait, les archéologues ont vite découvert.
Les Mayas ont également construit un moyen facile d'entrer dans le bain; les deux côtés du tunnel ont des escaliers menant au hammam, qui a des bancs taillés dans la roche où les baigneurs pouvaient s'asseoir. En face de l'entrée se trouve un foyer de forme ovale, où de grosses pierres ont probablement été placées, chauffées puis éclaboussées d'eau pour produire de la vapeur, ont déclaré les archéologues.
Ensuite, l'excès d'eau aurait coulé dans un canal au milieu du sol, vers la sortie, ont ajouté les archéologues. Il est également possible que les Mayas aient fabriqué une structure géante en bois, pierre et mortier pour empêcher la vapeur de quitter la pièce, ont déclaré les archéologues.
Les Mayas ont utilisé le bain vers 700 av. à 300 av. avant de le recouvrir de mortier et de gravats. "Peut-être était-ce lié au changement de dynastie, qui régnait à Nakum, ou à d'autres changements importants dans la vie sociale et religieuse maya", a déclaré Koszkul à Science en Pologne.
Les archéologues ont découvert d'autres anciens bains mayas au fil des ans, mais la plupart d'entre eux n'étaient que des fragments des structures originales. "C'est pourquoi notre découverte d'un complexe presque entièrement préservé est si importante", a déclaré Źrałka à Science en Pologne.
