Les systèmes stellaires multiples sont un aliment de base de la science-fiction. Alors qu'ils luttent pour leur vie, nos protagonistes pourraient peut-être prendre un moment pour considérer la chaîne d'événements astronomiques qui les a amenés à ce moment.
Les astronomes peuvent offrir des indices. Des chercheurs travaillant avec le radiotélescope Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation ont imaginé plusieurs de ces systèmes à étoiles multiples encore aux premiers stades de leur formation. Il existe actuellement quelques théories concurrentes:
- les protostars et leurs disques environnants se fragmentent à partir d'un disque parent plus grand, ou
- les protostars se forment séparément, puis se capturent en orbite mutuelle
Les chercheurs ont examiné un objet appelé L1551 IRS5, qui se compose de plusieurs objets protostellaires enveloppés de gaz et de poussière et situés à environ 450 années-lumière de la terre. Leurs recherches indiquent que les disques protostellaires sont alignés les uns avec les autres et alignés avec le plus grand disque de matériau à partir duquel ils se forment. Cela signifie que le premier choix est plus probable; ils se sont tous formés ensemble.
Mais les choses ne sont pas si simples. Les chercheurs ont également découvert une troisième jeune étoile avec un disque de poussière qui n'est pas aligné avec les deux autres. Alors peut-être que cette troisième étoile a été capturée. En d'autres termes, ces multiples systèmes d'étoiles pourraient se former ensemble, ou être provoqués par des étoiles qui se captureraient, ou par une combinaison entre les deux.
Cette recherche, réalisée par Jeremy Lim, de l'Institut d'astronomie et d'astrophysique, Academia Sinica, à Taipei, Taiwan, et Shigehisa Takakuwa de l'Observatoire national d'astronomie du Japon est publiée dans le numéro du 10 décembre du Journal astrophysique.
