Le rover Opportunity de la NASA a examiné une roche volcanique étrange dans les plaines de la région de Meridiani Planum de Mars avec une composition qui ne ressemble à rien de ce que l'on avait vu sur Mars auparavant, mais les scientifiques ont trouvé des similitudes avec des météorites tombées sur Terre.
"Nous pensons que nous avons une roche similaire à quelque chose qui se trouve sur Terre", a déclaré le Dr Benton Clark de Lockheed Martin Space Systems, Denver, membre de l'équipe scientifique des rovers Opportunity et Spirit sur Mars. La similitude constatée dans les données du spectromètre à rayons X à particules alpha d’Opportunity «nous permet de mieux comprendre‘ Bounce Rock ’», a-t-il déclaré. Bounce Rock est le nom donné à l'étrange rocher de la taille d'un ballon de football, car Opportunity l'a frappé en rebondissant à l'intérieur des airbags de protection le jour de l'atterrissage.
La ressemblance aide également à résoudre un paradoxe sur les météorites. Les bulles de gaz emprisonnées correspondent si étroitement à la recette de l'atmosphère martienne que les scientifiques sont convaincus depuis des années que ces roches proviennent de Mars. Mais l'examen des roches sur Mars avec des orbites et des missions de surface n'avait jamais rien trouvé de tel jusqu'à présent.
"Il y a une similitude frappante dans les spectres", a déclaré Christian Schroeder, un collaborateur de l'équipe scientifique de rover de l'Université de Mayence, en Allemagne, qui a fourni les deux instruments de spectromètre Moessbauer de Mars rovers pour identifier les minéraux contenant du fer.
Les scientifiques de Mars Exploration Rover ont décrit deux de ces météorites en particulier lors d'une conférence de presse sur Mars Exploration Rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. Une pierre, nommée Shergotty, a été trouvée en Inde en 1865 et a donné son nom à une classe de météorites appelée shergottites. Une shergottite nommée EETA79001 a été trouvée en Antarctique en 1979 et a une composition élémentaire encore plus proche de celle de Bounce Rock. Ces deux et près de 30 autres météorites trouvées sur Terre auraient été éjectées de Mars par les impacts de gros astéroïdes ou comètes frappant Mars.
Le spectromètre miniature d'émission thermique d'Opportunity indique que le principal ingrédient de Bounce Rock est un minéral volcanique appelé pyroxène, a déclaré la collaboratrice de l'équipe scientifique Deanne Rogers de l'Arizona State University, Tempe. Le spectromètre Moessbauer a également identifié du pyroxène dans la roche. La forte proportion de pyroxène le rend différent non seulement de toute autre roche étudiée par Opportunity ou Spirit, mais aussi contrairement aux dépôts volcaniques cartographiés de manière extensive autour de Mars par un spectromètre similaire sur l'orbiteur Mars Global Surveyor de la NASA, a déclaré Rogers.
L'imagerie infrarouge thermique par un autre orbiteur, Mars Odyssey, suggère une origine possible pour Bounce Rock. Un cratère d'impact d'environ 25 kilomètres de large (16 milles de large) se trouve à environ 50 kilomètres (31 milles) au sud-ouest d'Opportunity. Les images montrent que certaines roches projetées vers l'extérieur par l'impact qui a formé ce cratère ont volé jusqu'à la distance jusqu'au rover. "Certains d'entre nous pensent que Bounce Rock aurait pu être éjecté de ce cratère", a déclaré Rogers.
L'opportunité se dirige vers l'est, vers un cratère baptisé «Endurance» qui pourrait offrir un accès à des expositions plus épaisses de substrat rocheux que le rover n'a pu examiner jusqu'à présent. Avec un nouveau logiciel pour améliorer les performances de mobilité, le rover pourrait atteindre l'Endurance dans les deux semaines, a déclaré Jan Chodas du JPL, responsable du logiciel de vol pour les deux Mars Exploration Rovers.
Les contrôleurs de mission du JPL ont envoyé avec succès de nouvelles versions du logiciel de vol aux deux rovers. Spirit est passé à la nouvelle version avec succès lundi, et Opportunity l'a fait tard mardi.
Un aperçu du petit cratère dans lequel Opportunity a atterri fait partie d'un panorama couleur à 360 degrés publié lors de la conférence de presse. La vue combine environ 600 images individuelles de la caméra panoramique du rover, a déclaré Jason Soderblom, collaborateur de l'équipe scientifique de l'Université Cornell, Ithaca, NY.Il est appelé le panorama du Roi Lion car il a été pris d'un point de vue élevé au bord du cratère. , comme le point de vue surélevé utilisé par les personnages animaux dans l'histoire du Roi Lion.
Le panorama donne une bonne idée de la façon dont le vent a découvert l'affleurement du côté au vent du cratère et déposé du sable dans le côté sous le vent du cratère et de la poussière martienne brillante dans l'ombre du vent du cratère, a commenté Soderblom. Sur la large plaine à l'extérieur du cratère se trouve Bounce Rock.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de Cornell University, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
