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Cratère Platon sur la Lune. Crédit d'image: Wes Higgins. Cliquez pour agrandir.
Lundi 9 janvier - Aujourd'hui en 1839, le Sud-Africain Thomas Henderson a mesuré la distance de l'étoile brillante la plus proche autre que le Soleil. En utilisant la parallaxe géométrique, Alpha Centauri a été trouvée à 4,3 années-lumière de distance - cela représentait une distance de près de 41 billions de kilomètres! Une telle distance équivaut à plus de 270 000 distances Terre-Soleil (unités astronomiques - AU).
En parlant de parallaxe, jetons un œil à une étoile avec la distance précisément mesurée de 10,67 années-lumière de notre Soleil - Epsilon Eridani. Epsilon est le troisième plus proche des étoiles visibles et peut être trouvé ce soir en commençant à Rigel. À environ une main au sud-ouest, localisez Gamma Eridani et dirigez-vous vers une autre largeur de poing au nord-ouest pour une paire d'étoiles faciles. Epsilon est la plus occidentale.
À la magnitude 3,7, Epsilon n'est pas l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne car elle ne possède que 85% de la masse de notre propre Soleil. C'est aussi une jeune étoile, environ 4 milliards d'années plus jeune que Sol et légèrement variable. Mais, comme notre propre «étoile», Epsilon n'a pas de compagnon. Curieusement, la science-fiction a choisi Epsilon Eridani pour être la maison des Vulcains!
Voyons maintenant la Lune et un cratère si proéminents qu’ils peuvent être repérés sans aide. Au nord lunaire, recherchez l'ellipse sombre de Platon. Cette plaine aux parois de montagne avec un sol sombre est un cratère de classe V. Sa forme légèrement ovale s'étend sur 64 par 67 miles de diamètre, mais semble beaucoup plus elliptique en raison de sa latitude nord. Le sol de Platon est sa caractéristique la plus curieuse. Composé de 2700 miles carrés de lave unique, et seulement cassé par quelques cratères très mineurs et extrêmement difficiles, Platon est l'une des très rares zones de la surface lunaire qui semble avoir changé dans l'histoire récente.
Assurez-vous de noter à quel point la Lune et les Pléiades sont proches ce soir et vérifiez sur Internet (IOTA) les événements de pâturage et d'occultation visibles de votre région.
Mardi 10 janvier - Robert W. Wilson est né ce jour en 1936. Wilson est co-découvreur, avec Arno Penzias, du milieu des micro-ondes cosmiques et en 1978, a remporté le prix Nobel de physique. Ce jour-là en 1946, le Corps des transmissions de l'armée américaine est devenu le premier à réussir à faire rebondir les ondes radar au large de la Lune. Bien que cela puisse sembler être une réalisation mineure, regardons un peu plus loin ce que cela signifie vraiment.
Connu sous le nom de «Projet Diana», les scientifiques ont travaillé dur pour trouver un moyen de percer l'ionosphère de la Terre avec des ondes radio - un exploit que l'on croyait impossible à l'époque. Dirigée par le lieutenant-colonel John DeWitt et travaillant avec seulement une poignée de chercheurs à plein temps, une antenne radar modifiée de type sommier a été installée à Camp Evans, en Géorgie. Anxieusement, la puissance a été augmentée et l'antenne dirigée vers la Lune montante. Une série de signaux radar a été diffusée et les échos ont été captés exactement 2,5 secondes plus tard - le temps qu'il faut à la lumière pour se rendre sur la Lune et revenir. L'importance du projet Diana ne peut pas être sous-estimée. Parce que l'ionosphère pouvait être percée, les communications devinrent possibles entre la Terre et les futures missions spatiales. Bien qu'il faille plus d'une décennie avant que les premiers satellites et missions habitées soient lancés dans l'espace, le projet Diana a ouvert la voie.
Pour commémorer le projet Diana, jetons un coup d'œil à l'un des cratères les plus impressionnants de la Lune - Copernic.
Bien que Copernic ne soit pas le cratère le plus ancien, le plus profond, le plus grand ou le plus brillant de la Lune, il est certainement l'un des plus détaillés. Visible dans des jumelles vers Platon et près du terminateur, ce jeune cratère donne un aspect très gravé. Son emplacement dans une plaine assez lisse près du centre du disque de la Lune, et son système de rayons «splash» proéminent, se combinent pour rendre Copernicus visuellement magnifique dans un petit télescope.
Ce soir, essayons de diviser une double étoile - Gamma Arietis. Connu sous le nom de Mesarthim, Gamma est la troisième étoile dans la ligne des étoiles brillantes - à environ une envergure à l'ouest des Pléiades - pointant dans la direction d'Eta Piscium. Cette paire orange et verte donne l'apparence de deux yeux brillants dans la nuit. Voir deux étoiles de même ampleur si proches l'une de l'autre ne peut que vous aider à sortir - même quand il y a la Lune!
Mercredi 11 janvier - Ce soir en 1787, Sir William Herschel a découvert les plus grandes lunes d'Uranus - Oberon et Titania. Regardons. La sixième magnitude Uranus est d'environ deux largeurs de chercheur au sud-sud-ouest de Lambda Aquarii. Son petit disque bleu pâle se distinguera des étoiles voisines. Dans de bonnes conditions, la planète peut parfois être vue sans aide et a reçu une fois la désignation de «34 Tauri» par l'astronome du 17e siècle John Flamsteed. Les deux satellites - tous deux de 14e magnitude - peuvent être vus avec de très grandes portées avec d'excellentes conditions de vision.
La caractéristique la plus remarquable de la surface lunaire nord ce soir est la «baie des arcs-en-ciel» - Sinus Iridum. Prenez le temps de vous mettre sous tension et profitez de ses nombreuses fonctionnalités merveilleuses, notamment le lumineux Promontorium LaPlace au nord-est et Heraclides au sud-ouest. Entouré par les montagnes du Juras, Sinus Iridum comprend également le cratère Bianchini au centre et Sharp à l'ouest.
Jeudi 12 janvier - Cette date célèbre la fondation en 1830 de ce qui, un an plus tard, deviendrait la Royal Astronomical Society. Conçu par John Herschel, Charles Babbage, James South et d'autres, le RAS publie continuellement ses avis mensuels depuis 1831.
Ce soir, notre étude lunaire principale est le cratère Kepler. Cherchez-le comme un point lumineux, légèrement lunaire au nord du centre près du terminateur. Sa maison est l'Oceanus Procellarum - une jument noire tentaculaire composée principalement de minéraux sombres de faible réflectivité (albédo) tels que le fer et le magnésium. Le jeune et brillant Kepler affichera un système de rayons merveilleusement développé. Le bord du cratère est très brillant, composé principalement d'une roche pâle appelée anorthosite. Les «lignes» s'étendant de Kepler sont des fragments qui ont été projetés et projetés sur la surface lunaire lorsque l'impact s'est produit. La région abrite également des éléments connus sous le nom de «dômes» - vus entre le cratère et les Carpates. La formation géologique de Kepler est si unique qu'elle est devenue le premier cratère cartographié par l'US Geological Survey en 1962.
Avec la Lune presque pleine des Gémeaux, allez au nord jusqu'à Cassiopée et découvrez la large étoile double 35 Cassiopée à environ deux largeurs de doigt à l'ouest d'Epsilon et à une distance égale au nord de Gamma. Ceci est une division facile pour les télescopes et peut être résolu avec des jumelles stables.
Vendredi 13 janvier - Ce soir, reposons la Lune et tournons nos lunettes vers Mars au-dessus de nous. À l'exception de Sirius, Mars reste plus brillant que n'importe quelle étoile dans le ciel. À l’œil, la lueur rougeoyante de la planète la rend indubitable. Grâce au télescope, les observateurs peuvent distinguer des détails à grande échelle tels que les planètes des calottes polaires, Syrtis Major, Sinus Sabaeus et les trois principales juments - Cimmerium, Sirenum et Acidalium. Bien qu'une bonne «vision» permette une puissance élevée et des détails fins, parfois la simple «visualisation» est la moitié du plaisir!
Samedi 14 janvier - La pleine lune de ce soir est connue sous le nom de Lune de loup. Pour l'hémisphère nord en janvier, des neiges extrêmement froides et profondes ont donné naissance à la légende des meutes de loups hurlant avidement à l'extérieur des villages indiens. Parfois, la pleine lune de janvier est également appelée la vieille lune ou la lune après Noël. Peu importe comment on l'appelle, c'est toujours une belle vue à regarder monter et glisser à travers le ciel nocturne lumineux.
Comme défi ce soir, essayez de retrouver la double étoile de 5e magnitude Zeta Piscium. Située à deux largeurs de doigt à l'est d'Epsilon, cette paire est facilement résolue à faible grossissement en raison de sa luminosité proche. Recherchez des nuances subtiles de couleur affichées par le primaire bleu et le secondaire ivoire.
Dimanche 15 janvier - Avec peu de temps avant que la Lune ne se lève ce soir, commençons notre soirée en regardant un système lointain à étoiles multiples - Sigma Orionis.
Vous trouverez facilement 1400 années-lumière éloignées de Sigma à moins d'une largeur de doigt sous l'étoile de gauche dans la «ceinture» d'Orion (Zeta ou Alnitak). Ce qui ne sera pas facile, c'est de distinguer la paire la plus proche et la plus brillante! 3,8 de magnitude A et 6,6 de magnitude B tournent l'un autour de l'autre tous les 170 ans et sont séparés par une proche 0,3 seconde d'arc. Parmi les binaires les plus massifs connus, ces deux étoiles ont des surfaces extrêmement chaudes (approchant les 50 000 degrés K) et toutes deux apparaissent blanches dans l'oculaire.
À une séparation plus confortable, l'étoile blanche de magnitude 8,8 réside à 11,4 secondes d'arc au sud-ouest de la paire la plus brillante. À une distance similaire de AB à l'est, recherchez le rouge de magnitude 6,7. Considérablement plus loin à 41 secondes d'arc, l'étoile bleue E réside à l'est-nord-est du primaire AB. L'étoile inhabituelle E partage les mêmes qualités spectrales que le primaire AB, mais elle est riche en lumière d'hélium (raies d'émission) dans son spectre de couleurs. Si cinq n'est pas suffisant, regardez à 30 secondes d'arc au sud-ouest de E - car il a aussi un compagnon. Toutes ces étoiles font partie du même système physique s'étendant sur environ un tiers d'une année-lumière.
Si vous choisissez de regarder la surface lunaire, vérifiez soigneusement le long du bord est où le terminateur recule maintenant. Au nord, recherchez les nuances sombres de Mare Humboldtianum et le sol tout aussi sombre du cratère Endymion à son ouest. Cette zone remplie de lave a environ 70 miles de diamètre.
Je voudrais personnellement vous remercier tous pour votre soutien et vos aimables commentaires sur la perspective de l'année à venir. Assurez-vous de rester à l'écoute de la chronique hebdomadaire car les dernières nouvelles d'observation sont ajoutées. Jusqu'à la semaine prochaine, demandez la Lune, mais continuez à chercher les étoiles! Que tous vos voyages se déroulent à vitesse réduite… ~ Tammy Plotner
