NGC 520. Crédit d'image: Gemini Cliquez pour agrandir
Dans la constellation des Poissons, à environ 100 millions d'années-lumière de la Terre, deux galaxies sont vues en collision - offrant un aperçu étrange du destin ultime de notre propre planète lorsque la Voie lactée fusionne fatalement avec notre galaxie voisine d'Andromède.
L'image des galaxies entrelacées a été capturée dans la nuit du 13 au 14 juillet 2005 par le spectrographe multi-objets Gemini [GMOS] installé sur l'observatoire Gemini North de 8 mètres, situé sur le Mauna Kea, à Hawaï.
Le professeur Ian Robson, directeur du UK Astronomy Technology Center, qui a construit GMOS en collaboration avec d'autres partenaires, a déclaré: «C'est assez effrayant. Depuis que GMOS a été installé sur le télescope en 2001, il a pris des images astronomiques étonnantes de galaxies très lointaines et lointaines et de régions de formation d'étoiles, fournissant une multitude de données scientifiques, mais celle-ci envoie des frissons le long de ma colonne vertébrale. Notre grâce salvatrice est qu'il nous reste environ 5 milliards d'années avant de nous faire engloutir par Andromède. Néanmoins, il est étonnant de voir jusqu'ici à l'avance comment la planète Terre et notre propre galaxie finiront par se terminer. Heureux de dire que je ne serai pas là quand la boule de feu se produira ».
L'image des galaxies combinées, connues sous le nom de NGC 520, peut être assez tôt dans leur danse galactique de la mort et il est probable que la situation a radicalement changé depuis le temps qu'il a fallu à leur lumière pour atteindre la Terre *.
Le professeur Robson a ajouté: «Des indices de la formation de nouvelles étoiles en cours peuvent être vus dans les zones rougeoyantes pâles au-dessus et au-dessous du milieu de l'image. Peut-être même maintenant les galaxies se sont totalement combinées pour former une toute nouvelle galaxie avec un tout nouvel ensemble d'étoiles et de planètes associées - et peut-être une nouvelle vie sur l'une de ces planètes!
La forme unique du NGC 520 est le résultat de la collision des deux galaxies. Une piste de poussière d'une galaxie est facilement visible au premier plan et une queue éloignée est visible en bas au centre. Ces caractéristiques sont le résultat des interactions gravitationnelles qui ont privé les deux galaxies de leurs formes originales.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
