Des anneaux froids de poussière sont illuminés sur cette image prise par l'instrument SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver) de Herschel. Schulz (NHSC)
Avec une apparence vaporeuse et délicate à 2,5 millions d'années-lumière, des anneaux froids de poussière tourbillonnent autour de la galaxie d'Andromède dans cette nouvelle image de l'observatoire spatial Herschel, nous donnant une autre vue fascinante du plus grand voisin de notre galaxie.
Les couleurs de l'image correspondent à des températures et des concentrations de poussière de plus en plus chaudes - les anneaux bleus sont plus chauds, tandis que les roses et les rouges sont des couches de poussière plus froides, légèrement au-dessus du zéro absolu. Foncés à des longueurs d'onde plus courtes, ces anneaux de poussière sont révélés par la sensibilité étonnante de Herschel aux régions les plus froides de l'Univers.
L'image ci-dessus montre uniquement les données de l'instrument SPIRE (récepteur d'imagerie spectrale et photométrique) de Herschel; ci-dessous est une mosaïque réalisée à partir de SPIRE ainsi que de l'instrument de photodétection et du spectromètre (PACS):
«Cool Andromeda» Crédit: Consortium ESA / Herschel / PACS & SPIRE, O. Krause, HSC, H. Linz
Estimée à 200 000 années-lumière - presque le double de la largeur de la Voie lactée - Andromède (M31) abrite près d'un billion d'étoiles, contre 200 à 400 milliards dans notre galaxie. Et dans ces anneaux de poussière froids et sombres, encore plus d'étoiles sont en train de naître… Les jours de fabrication d'étoiles d'Andromède sont loin d'être terminés.
Lire la suite: Naissance et mort d'étoiles dans la galaxie d'Andromède
La mission de Herschel s'achèvera bientôt alors que le télescope manque de liquide de refroidissement à l'hélium liquide nécessaire pour maintenir ses températures suffisamment basses pour détecter de telles signatures de chaleur à distance. Cela devrait se produire en février ou mars.
Herschel est une mission fondamentale de l'Agence spatiale européenne avec des instruments scientifiques fournis par des consortiums d'instituts européens et avec une participation importante de la NASA. Lancé le 14 mai 2009, le télescope orbite autour du deuxième point de Lagrange du système Terre-Soleil (L2), situé à 1,5 million de kilomètres (932 000 miles) de la Terre. En savoir plus sur la mission Herschel ici.
