Il était une fois, il y a plus de 12,7 milliards d'années, une étoile était sur le point de disparaître. Pas que cela importerait, car cette étoile allait mettre fin à sa vie avant la formation de la Terre. Alors qu'il se séparait, il a expulsé ses matériaux dans des jets jumeaux qui ont déchiré l'espace à une vitesse proche de celle de la lumière - mais la lumière de ses affres a éclipsé sa galaxie mère d'un million de fois.
«Cette étoile a vécu à une époque très intéressante, les soi-disant âges sombres un milliard d'années seulement après le Big Bang», explique l'auteur principal Ryan Chornock du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
"Dans un sens, nous sommes des médecins légistes enquêtant sur la mort d'une étoile et la vie d'une galaxie dans les premières phases du temps cosmique", ajoute-t-il.
Lorsque cette étoile méconnue a expiré, elle a créé l'une des choses les plus effrayantes de l'astronomie… une explosion de rayons gamma (GRB). Cependant, ce n'était pas seulement un GRB de variété de jardin normal - il était long, d'une durée de plus de quatre minutes. Après des siècles de voyage, la lumière a atteint notre petit coin de l'Univers et a été détectée par le vaisseau spatial Swift de la NASA le 6 juin. Chornock et son équipe ont rapidement organisé des observations de suivi par le télescope MMT en Arizona et le télescope Gemini North à Hawaï.
«Nous avons réussi à atteindre notre objectif en quelques heures», explique Chornock. "Cette vitesse était cruciale pour détecter et étudier la rémanence."
Il est temps de se détendre et de fumer? Dans un sens. La «rémanence» d'un GRB se produit lorsque les jets impactent le gaz environnant dans un effet quasi-tsunami. En balayant le matériau, il commence à chauffer et à briller. Lorsque cette lumière traverse la galaxie mère, elle impacte des nuages de gaz interstellaire, illuminant leurs spectres. Grâce à ces signatures chimiques, les astronomes sont en mesure de déterminer quels gaz la galaxie lointaine peut contenir. Comme nous le savons, tous les éléments chimiques plus lourds que l'hydrogène, l'hélium et le lithium sont le produit d'étoiles. Les chercheurs appellent cela la «teneur en métal» et cela prend un certain temps à s'accumuler. Dans le schéma de la création, les éléments nécessaires à la vie - le carbone et l'oxygène - n'existaient pas. Ce que Chornock et son équipe ont découvert, c'est que la galaxie GRB n'était l'hôte que d'un dixième environ des «métaux» de notre système solaire. Qu'est-ce que ça veut dire? Aux yeux des astronomes, des planètes rocheuses auraient pu se former dans cette galaxie lointaine, mais les chances sont bonnes que la vie ne le puisse pas.
«Au moment où cette étoile est morte, l'univers se préparait encore pour la vie. Il n'avait pas encore de vie, mais construisait les éléments nécessaires », explique Chornock.
Avec un décalage vers le rouge de 5,9 ou une distance de 12,7 milliards d'années-lumière, le GRB 130606A est l'un des sursauts gamma les plus éloignés jamais trouvés.
«À l'avenir, nous serons en mesure de trouver et d'exploiter des GRB encore plus éloignés avec le télescope Gell Magellan prévu», explique Edo Berger du CfA, co-auteur de la publication.
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
