L'année dernière, l'attention du monde était concentrée sur le plan audacieux de Mars One d'envoyer des personnes en aller simple sur la planète rouge - tout le monde ne pense pas qu'elles y arriveront - l'organisation privée a un objectif beaucoup plus proche: mission robotique en 2018.
L'objectif est également audacieux. Seuls les atterrisseurs de la NASA ont travaillé pendant plus de quelques instants sur la planète rouge, et même l'agence, elle a connu de nombreux échecs en cours de route. Mars One espère réussir à utiliser la conception de la mission nordique de Phoenix, qui sera quelque peu reproduite dans la prochaine mission de forage Insight 2016.
"Nous sommes très chanceux d'avoir Lockheed Martin sur le contrat", a déclaré le fondateur Bas Lansdorp dans une interview téléphonique avec Space Magazine. Il a noté que la société avait construit l'atterrisseur Phoenix et que Mars One faisait tellement confiance à Lockheed que l'entreprise était autorisée à choisir ses propres sous-traitants pour la mission.
Cette mission sera également probablement la gagnante d'un concours universitaire Mars One pour envoyer une expérience sur Mars. Appelée Seed, la proposition verrait la première graine pousser sur Mars. La plante (appelée Arabidopsis thaliana, une caractéristique commune des études spatiales) se développerait à l'intérieur d'un conteneur externe qui la protégerait de l'environnement environnant. L'équipe est composée d'étudiants de l'Université de Porto, du MIT Portugal et de l'Université de Madrid.
"Le groupe expérimental de semences, ils ont vraiment mis beaucoup d'efforts pour sensibiliser le public à ce qu'ils font, et ils ont recueilli beaucoup de votes", a déclaré Lansdorp. Bien que le projet doive également répondre à des exigences techniques strictes, ce sont les efforts de soutien public qui ont été une «raison importante» pour justifier leur victoire, a-t-il ajouté.
Mais même maintenant, leur vol n'est pas une garantie. Seed devra financer le développement et la construction de son expérience. (Les coûts de vol sont pris en charge par Mars One.) De plus, le groupe devra franchir des étapes techniques d'ici à 2018. Si, pour une raison quelconque, Seed ne le fait pas, Mars One irait plutôt à l'un des deux projets de sauvegarde. Ceux-ci seraient sélectionnés parmi les gagnants des deuxième et troisième places, qui sont respectivement Cyano Knights et Lettuce on Mars.
En ce qui concerne le financement de Mars One, l'organisation espère finalement recevoir de l'argent des droits de diffusion et des parrainages en association avec son atterrissage en équipage, qui aurait lieu dans les années 2020. Mais l'argent nécessaire pour financer une mission robotique n'est pas encore disponible à partir de cette source de revenus. Par conséquent, l'organisation recherche un investissement initial dans son travail pour préparer l'argent au développement.
Lansdorp a déclaré que Mars One avait déjà fait l'objet d'un investissement providentiel et que l'organisation est désormais en contact avec un groupe institutionnel connecté à un «fonds institutionnel», qui attirerait également de l'argent d'autres investisseurs. Les négociations sont en cours, donc le nom n'est pas encore rendu public.
L'objectif est que ce groupe d'investissement finance la mission robotique et l'équipage. Le rendement financier de l’investisseur proviendrait des revenus éventuels de radiodiffusion et de parrainage.
Les objectifs de la mission robotique comprennent le test de certaines technologies dont l'équipage pourrait plus tard profiter, comme l'extraction de l'eau du sous-sol de la planète et le test de panneaux solaires sur la surface martienne.
La sélection de l'équipage est en cours. L'année dernière, Mars One a procédé à un tri sélectif de milliers de candidats et prévoit une nouvelle sélection qui sera annoncée en février.
