Bien qu'ils ne soient pas particulièrement friands de la comparaison, les scientifiques de l'équipe satellite GOCE ont dû admettre que de nouvelles données montrant le champ de gravité de la Terre - ou géoïde - donnent à notre planète l'apparence d'une pomme de terre en rotation. Après seulement deux ans en orbite, l'élégant et sexy satellite GOCE de l'ESA (Gravity Field et Steady-State Ocean Circulation Explorer) a rassemblé suffisamment de données pour cartographier la gravité de la Terre avec une précision inégalée. Bien que notre monde ne ressemble certainement pas à un tubercule en rotation, cette vue exagérée montre le modèle le plus précis de la façon dont la gravité varie à travers la planète.
Le géoïde n'est rien de plus que la façon dont les océans varieraient s'il n'y avait pas d'autres forces que la gravité agissant sur notre planète.
"Si nous avions une sphère homogène, ce serait une sphère ennuyeuse", a déclaré le scientifique GOCE Roland Pail de l'Université technique de Munich, lors de la conférence de presse d'aujourd'hui. «Mais en raison de la rotation, vous obtenez un aplatissement de la Terre, et nous avons une topographie telle que des montagnes et une distribution de masse irrégulière à l'intérieur de la Terre. Ce que nous vous montrons ici, en principe, est le champ de gravité de toute déviation due à des distributions de masse inhomogènes sur la Terre et à l'intérieur de la Terre. "
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Alors qu'un précédent satellite de gravité, l'expérience de récupération de la gravité et du climat (GRACE) a fonctionné pendant 8 ans, la plupart des nouvelles données de GOCE ont été recueillies en environ 14 mois et fournissent des données là où il n'y en avait pas auparavant.
GOCE est capable de détecter de minuscules variations de l'attraction de la gravité sur la Terre, et les données sont utilisées pour construire une surface idéalisée, qui trace les bosses et les bosses de gravité, et est la forme que les océans prendraient sans vents, courants, rotation de la Terre et autres les forces.
En comparant le niveau de la mer et les données du géoïde, GOCE révèle des données sur les courants et la circulation océaniques, les changements du niveau de la mer, la dynamique des glaces, a déclaré Rory Bingham, de l'Université de Newcastle, qui aide à comprendre le transport de chaleur et le changement climatique.
Mais la façon dont les données GOCE révèlent les plaques tectoniques en mouvement dans les tremblements de terre et les mouvements magmatiques sous les volcans est également intéressante. Après les tremblements de terre au Japon, les scientifiques regardent attentivement, car les données devraient révéler une vue en trois dimensions de ce qui se passait à l'intérieur de la Terre. Même si le mouvement ne peut pas être observé directement depuis l'espace, les tremblements de terre créent des signatures dans les données gravimétriques, qui pourraient être utilisées pour comprendre les processus conduisant à ces catastrophes naturelles et finalement aider à les prédire.
«Même si ces tremblements de terre résultaient de grands mouvements dans la Terre, à l'altitude du satellite les signaux sont très faibles. Mais nous devrions toujours les apparaître dans les données », a déclaré le Dr Johannes Bouman de l'Institut allemand de recherche géodésique.
"GOCE nous donnera une topographie dynamique et des modèles de circulation des océans avec une qualité et une résolution sans précédent", a déclaré le professeur Reiner Rummel, ancien directeur de l'Institut de géodésie astronomique et physique de la Technische Universität München. «Je suis convaincu que ces résultats nous aideront à mieux comprendre la dynamique des océans du monde.»
"On pourrait dire qu'à ses débuts, GOCE ressemblait davantage à de la science-fiction", a déclaré Volker Liebig, directeur du programme d'observation de la Terre de l'ESA. «GOCE a maintenant clairement démontré qu'il s'agit d'une mission de pointe.»
Sources: point de presse GOCE, communiqué de presse de l'ESA
